Las naves interplanetarias y la vida en el espacio

Hoy 25 de mayo puedes asistir a la penúltima conferencia del Ciclo De la Tierra al espacio.

Las misiones espaciales interplanetarias son fundamentalmente de carácter científico, para la exploración del sistema solar y la mejora de nuestro conocimiento sobre el mismo. Este tipo de misiones han estado presentes desde los comienzos de la carrera espacial, con misiones por parte de la antigua Unión Soviética y EE EU, a las que posteriormente se incorporaron misiones de la ESA y Japón, y recientemente de otros países como la India y China.Las misiones interplanetarias responden a una gran variedad de tipos: desde misiones de fly-by de cuerpos del sistema solar; misiones de orbitadores alrededor de cuerpos como Venus, Marte, el Sol y la Luna; misiones para traer a la Tierra muestras de distintos cuerpos celestes como cometas y asteroides, y misiones de rovers a Marte, hasta sondas lanzadas para posarse en la superficie de Marte o Titán.

Como su nombre indica, las misiones interplanetarias se caracterizan por seguir unas trayectorias complejas, desde su salida del campo gravitatorio terrestre, con trayectorias hiperbólicas, pasando por arcos heliocéntricos entre fly-bys de planetas, así como trayectorias asistidas por gravedad (fly-bys) alrededor de planetas o cuerpos, lo que hace que sean generalmente misiones largas en el tiempo. Por ejemplo, la misión Rosetta de la ESA, cuyo objetivo es posarse y analizar el núcleo de un cometa, se lanzó en febrero de 2004, y llegará a la vecindad del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en mayo de 2014,después de un viaje de más de 10 años que incluye tres fly-bys a la Tierra, uno a Marte y otro a asteroides del cinturón. Estos plazos tan largos confieren a estas misiones un carácter especial, con periodos de tiempo cortos de gran actividad (ej. fly-bys) y largos periodos de inactividad, en los que, por consideraciones de ahorro de energía, las naves espaciales se encuentran en estado de hibernación, con la gran mayoría de dispositivos electrónicos desconectados, a excepción de los sistemas de comunicaciones, la decodificación de comandos y el sistema de potencia.

Estas misiones también se caracterizan por la complejidad en las comunicaciones entre el segmento terrestre y las naves espaciales, debido a la gran distancia existente (ej. más de 1.000 millones de kilómetros), que provocan retrasos importantes entre la emisión de la señal y su recepción, así como la necesidad de que las comunicaciones tengan que ser muy direccionales, necesitando sistemas de apuntamiento y calibración de las antenas en tierra muy precisos. Las comunicaciones se realizan a través de estaciones de espacio profundo, con antenas por ejemplo de 26, 34 y 70 metros de diámetro.

Las misiones interplanetarias serán la epopeya del siglo xxi, y nos permitirán profundizar en nuestro deseo de conocimiento sobre el sistema solar, que responde a la necesidad humana de explorar nuevos mundos y que nos permitirá empezar la colonización de este nuevo mundo, con proyectos para misiones tripuladas y bases permanentes tanto en la Luna como en Marte.

Ismael López, director de Deimos-Space
Miguel Belló, director del grupo Deimos

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